Tønder er en af de ældste byer i Sønderjylland, og igennem det meste af middelalderen var det også den eneste sønderjyske by der lå ved Vestkysten. Denne placering har haft afgørende betydning for at byen udviklede sig til en af hertugdømmets mest betydningsfulde byer i løbet af middelalderen. Men placeringen i det fugtige område ud mod Vidåen har også givet Tønder nogle helt specifikke udfordringer, som byerne på østkysten ikke havde.

Foredraget vil sætte fokus på Tønders udvikling fra byen opstod i 1000-tallet og frem til hertug Hans den Ældre lukkede for byens direkte adgang til havet med etableringen af diget mellem Højer og Rudbøl i 1554-56. Byens institutioner som Tønderhus, byens to kirker, rådhuset, havn og torv samt gråbrødreklosteret og spedalskhedshospitalet vil blive behandlet tillige med udviklingen af gadenettet og de forskellige kanaler og vandløb, der har haft betydning for byens udseende igennem middelalderen og frem til i dag. I løbet af foredraget vil de nyeste resultater fra de seneste års arkæologiske undersøgelser i Tønder naturligvis blive inddraget.