Som en lovende ung forsker indledte Brandes i 1871 sine skelsættende forelæsninger på Københavns Universitet om europæisk litteratur. De blev indledningen til det moderne gennembrud i nordisk litteratur. Men en stilling fik Brandes ikke, og i 5 år levede han i Berlin. Det skærpede hans blik for den politiske udvikling og de moderne ideer. Hvad gik de ud på?